古武道とは、明治維新以前に成立した武術を指す場合が多い。室町時代から剣術、柔術、槍術、弓術、砲術などがそれぞれ様々な流派として技術化、体系化された。明治時代以降、武道という総称が確立し、現代武道と明確に区別する場合に古武道と呼ばれるようになった。

現代武道が人間形成と体育的見地からの心身の鍛錬を目的とし、スポーツ的な競技試合を重視して技術の体系を構築しているのに対し（例：柔道、剣道）、古武道は基本的に試合での勝敗を目的とせず（流派によっては他流試合を禁じていた）、合戦・決闘・護身や、戦闘で使命を果たすための鍛錬が目的とされていた。そのため危険であることから現代武道から除かれた技法や各種の隠し武器、薬方、呪術、禅や密教と結びついた心法が含まれる。反面、流派を伝承する者にも意味が伝わっていない非合理的な動作や、平和な江戸時代に形の美観のため加えられた動作（華法、花法）が含まれている場合もある。

明治維新後、戦闘技術としての役目を終え、現代では伝統芸能、文化財として価値を認められている。都道府県や市町村の無形文化財に指定されている流派も少なくない。また江戸時代と同様、武芸として必要なものとして認められているものもいくつか存在する。